Si hay tragedias que han dejado huellas en el inconsciente colectivo, una de ellas, tal vez la más representativa es la del vapor Titanic. Su nombre completo era Royal Mail Steamship Titanic, es decir buque correo a vapor Titanic. Sin dudas su nombre se debe a lo gigantesco de sus medidas, pocas veces superadas, aún en el día de hoy, por otros barcos: 260 metros de largo, por casi 30 metros de ancho. Su altura total era de más de 53 metros. Tenía nueve cubiertas, y poseía dos hélices propulsadas por un motor a vapor de 59.000 caballos de fuerza, que le brindaban una velocidad máxima de 21 nudos –realmente muy rápido, hasta para los barcos actúales, más pensando en el porte inmenso de esta obra de arte de la ingeniería naval.

Poca gente sabe que el Titanic tenía dos buques mellizos, es decir, exactamente iguales en prestaciones y diseño: el Olympic y el Britannic. Estos navíos fueron diseñados por Thomas Andrews, y construidos y botados en el año 1911, en los astilleros Harland and Wolff en Belfast (Irlanda del Norte, Reino Unido), para entrar al servicio de la White Star Line. La suerte del Olympic tampoco fue de las mejores. Sirvió por 24 años, durante el cual tuvo un accidente por la espesa niebla existente –casi como su hermano mellizo- que lo hizo colisionar con otro barco, el Nantucket LV 117, matando a 7 de sus once tripulantes. La falta de financiamiento, y la depresión económica en que había entrado la White Star Line, luego de la tragedia del Titanic, hizo que en 1935 fuera puesto fuera de servicio. Fue vendido en cien mil libras, para ser desguazado. Su escalera principal –similar a la del Titanic- está hoy en el Hotel White Swan, en Alnwick, Northumberland, Inglaterra.

El otro buque mellizo, también de la White Star Line, era el HMHS Britannic (His majesty’s Hospital Ship o Barco hospital de Su majestad). Su vida también fue corta y trágica. Su nombre original era Gigantic, como las deidades del Olimpo, pero decidieron cambiárselo para evitar desgracias, aunque de mucho no sirvió. Cuando aconteció la tragedia del Titanic, estaba en construcción, en los mismos astilleros que sus hermanos. Debido a las evidentes fallas estructurales que el diseño de Andrews tenía, fue decomisado, y su destino pasó de ser el fastuoso crucero de lujo que se había pensado inicialmente, a convertirse en un barco hospital, por lo que sólo funcionó para transportar tropas y como hospital de guerra, con 3.300 camas. A partir de lo del Titanic se cambió un poco su diseño, para hacerlo más confiable, se le puso un doble fondo, y se le agregaron botes salvavidas. Pero la suerte dela White Star Line ya estaba echada, y la época de los grandes cruceros de lujo de los albores del siglo XX ya estaba terminada.

Así, el 23 de diciembre de 1915 comienza el servicio de este buque hospital. Había sido pintado de blanco, con dos grandes líneas verdes a los costados, y gigantescas cruces rojas, que lo señalaban al servicio sanitario. No había cumplido un año de servicio cuando, al mando del capitán Charles A. Bartlett surcaba el mar Egeo, y fue tocado por una mina, o un torpedo. No se sabe muy bien cuál fue la causa en definitiva. En 55 minutos estaba hundido. De las 1125 personas que transportaba, 29 perdieron la vida. Sucede que en pánico reinante, se bajaron dos botes salvavidas sin el permiso del puente de mando, y fueron succionados por el vórtice de la hélice. El Britannic fue el barco más grande perdido durante la Primera Guerra Mundial. Queda claro que la Clase Olympic, de la que sólo existieron en toda la historia de la navegación estos tres barcos, estuvo sesgada por la mala fortuna desde el momento de su concepción. Podría atribuirse a un defecto insalvable en su diseño, pero convengamos que todos tuvieron grandes dosis de mala suerte en sus cortas, pero trágicas vidas.