Última imagen del Columbia

16 de Enero de 2003. Desde muy temprano los curiosos y amantes de la astronomía y los viajes espaciales se habían dado cita en Cabo Cañaveral, la mítica estación de despegue de cohetes de la NASA para presencial el lanzamiento del Columbia. Esta “nueva generación” de naves espaciales tenía la ventaja de poder recuperarse, al aterrizar a salvo en la tierra luego del viaje espacial.

La gente miraba con asombro y admiración el despegue. Es el momento en que todos sacamos el niño que llevamos dentro, y nos dejamos capturar por ese amor que toda criatura tiene por los viajes espaciales y las estrellas. Lo que nadie sabía es que la suerte del Columbia ya estaba fatalmente echada.

Un pequeño objeto, de no más de un kilo de peso, y de pequeñas dimensiones (50 x 40 x 15 centímetros, casi como un libro) había golpeado fatalmente la parte inferior del ala izquierda, provocando que se desprenda un trozo de espuma de poliuretano, aislante del tanque externo. Ni los espectadores, ni los tripulantes se dieron cuenta de nada. Control de misión lo había advertido, pero desestimó el daño.

La misión transcurrió con normalidad. Iban a bordo el comandante Rick Husband y a los astronautas Willie McCool, Michael Anderson, David Brown, Kalpana Chawla, Ilan Ramon, el primer israelí en viajar al espacio, y Laurel Clark, cuyo marido, Jonhathan Clark, antiguo oficial médico de la NASA, había participado en la investigación.

Cinco años llevó la investigación de la NASA, para llegar a la conclusión de que el Columbia estaba destinado a la tragedia, desde el segundo 84 luego de su despegue, cuando este objeto lo golpeó.

El 1º de Febrero de 2003 se terminaron los sueños espaciales del Columbia. Las losetas de protección térmica cerca del tren de aterrizaje se habían desprendido. Esta pequeña superficie de aislante faltante fue lo que hizo que el calor abrasivo del plasma que se forma durante la reentrada a la atmósfera carcomiera la estructura interna del ala izquierda. El ala se desprende de cuajo, y el transbordador se despedaza, al girar sobre si mismo en una tromba mortal, quedando reducido a incandescentes fragmentos cósmicos.

Los sensores térmicos alertaron del calentamiento excesivo en ese sector de la nave, pero nada pudieron hacer para evitarlo.

Cómo murieron exactamente los tripulantes del Columbia, está en discusión. Las causa son múltiples. Por asfixia, al despresurizarse la nave. Pero también pudieron perecer por los golpes contra las paredes y objetos de la nave, especialmente los que no estaban sentados en sus asientos cuando se produjo el accidente. Casi la mitad no llevaban guantes ni casco. Aún quienes sí llevaban casco, el mismo es un elemento externo al traje, que no termina de calzar perfectamente, por lo que lo único que el casco hizo fue golpear las cabezas de quienes supuestamente protegía con fuerza demoledora.

Los arneses que sujetaban la parte superior de los astronautas también fallaron, y tampoco se activaron mecanismos protectores que requerían activación manual cuando los astronautas ya se habían desvanecido o estaban muertos.